인간의 본능, 장수

인간은 항상 무엇인가를 믿어야 하는 존재이다. 미래가 없이 단순히 현재의 삶을 살아가는데 결코 만족하지 못하며 절대자를 염원한다. 수명의 연장이 그러한 인간의 소망을 나타낸 것이다. 젊음을 유지하기 위해 원숭이의 고환을 이식하고, 어린 소녀와 동침을 하며, 과학의 힘을 빌어 기꺼이 냉동인간이 되는 등 이 모든 것이 시대와 무관하게 영원한 삶을 살고자 하는 인간의 욕망을 드러낸 것이라 할 수 있다. 시대와 대륙, 인종에 상관없이 영원한 삶, 나아가 영원한 젊음을 유지하고자 하는 이러한 노력을 볼 때 장수를 인간의 본능적 욕구라 하면 과언일까? 루시안 보이아의 기나긴 장수의 문화적 역사를 따라가다 보면 결코 그렇지 않다는 생각이 든다.
오늘날, 개인주의적 경향이 심화되는 상황에서 우리는 편안한 삶에 익숙해져 있다. 삶의 혜택을 향상시키려 하며, 늙거나 죽고 싶어하지 않는다. 어쩌면 지나친 요구인지도 모른다. 그러나 인간은 영원한 젊음을 유지하기 위해 신화에 욕망을 숨기거나 과학의 힘을 빌어 수명 연장을 위한 다양한 시도를 해왔다.
오늘날 ‘새로운 삶’에 대한 우리의 탐색은 유리한 조건을 맞이하고 있다. 제반 과학, 특히 유전학은 이미 인간 종의 생물학적 ‘재개발’을 위한 효과적 수단을 제공할 수 있는 것처럼 보이기 때문이다. 이런 프로젝트의 성공 가능성은 점치기 힘들다. 미래는 알려지지 않은 세계이며, 우리의 예상과는 전혀 다른 상황이 벌어질 가능성이 높기 때문이다.
다른 한편 우리는 과거의 탐색으로부터 많은 것을 배울 수 있다. 장수에 대한 탐색은 나름의 역사를 가지고 있다. 하지만 그 역사는 두 가지 측면으로 구분된다. 하나는 고대로부터 현대에 이르는 실제 역사로 인류는 불멸의 한 조각을 자기 것으로 만들 수 있었다. 우리는 조상들보다 더 오래 생존하며, 더 오랫동안 젊음을 유지하고 있다. 다른 하나는 시간을 초월하려는 야심이 담긴 신화적 역사다. 실제 역사를 잊지 않으면서 관련짓고 싶은 것이 바로 신화적 역사다. 물론 이 책에서는 사실이 아닌 것으로 간주되는 허구를 다루고 있다. 하지만 그 진실 여부는 아직 두고 볼 일이다. 우리 머릿속에서 벌어진 일들이 물질 세계에서 벌어진 일들보다 진실하지 못할 이유가 무어란 말인가?
인간은 현실과 상상, 이 두 세계에서 동시에 살아간다. 두 세계는 별개지만 지속적으로 교류한다. 꿈, 유토피아, 이상적 계획 같은 몇몇 상상의 영역들은 실제로 우리에게 많은 영향을 미치고 있다. 그들 중 일부는 오랜 세월 인류와 함께하였다. 인간이 이를 현실화하려고 시도하는 것은 지극히 자연스런 일이다. 때로는 이런 시도에 성공하지만 또 때로는 실패한다. 물질과 꿈 사이의 이런 끊임없는 투쟁이 역사를 낳는다.
어쩌면 장수의 주제와 관련하여 오늘날의 과학적 프로젝트들은 과거의 신화적 허구들과 별 차이가 없는지도 모른다.

영원한 젊음, 가능할 것인가

마음속으로 늙어가는 것을 원하는 사람은 아무도 없다. 하물며 죽음은 더 말할 것도 없다. 모든 사람이 영원한 젊음을 꿈꾼다. 아마 우리의 가장 강력하고 지속적인 환상은 궁극적인 불멸을 가진 생명과 젊음의 연장일 것이다. 이 책에서 루시안 보이아는 근동의 고대 세계로부터 오늘날과 가까운 미래의 유전학자, 유행을 따르는 사람, 라엘리안, 인간 복제 등등에 이르기까지 사실과 환상을 넘나들며 장수의 문화적 역사를 탐구하고 있다.
또 그는 종교, 민간전승, 과학, 문학과 예술 같은 다양한 자료를 이용하면서 장수에 대한 인간의 지속적인 욕망을 규명하고 있다. 또한 각각의 시대와 문화 속에서 창출되는 과학적 혁신, 그리고 노화에 대한 서로 다른 이데올로기와 태도도 조명하고 있다. 이 책에서는 수혈과 불가리아 요구르트, 공상과학과 극한 냉동, 인조 신체와 고환 이식과 같은 장수와 관련된 다양한 내용들을 읽기 쉽게 설명하고 있다. 뿐만 아니라 지리, 기후, 식생활과 섹스의 중요성도 두루 고찰하고 있다.
오늘날 생명과 젊음의 연장은 수명의 증가, 과학의 진보(특히 유전학), 내세에 대한 종교적 믿음의 감소와 같은 요소들로 인해 사회의 주요한 목적이 되고 있다. 현재 유일하게 남아 있는 확실한 존재는 육체적 삶이다. 우리가 얼마나 오랫동안 살 수 있을지는 짐작할 수 있을 뿐이다.