어느 사찰에나 불상은 있다. 그렇게 많은 불상들이 있고 또 흔히 볼 수 있지만 불상은 불교의 예배 대상으로 바라볼 뿐 깊이 알려고 하지는 않는다. 그러나 불상에 인류의 역사가, 특히 인도대륙과 중국대륙을 거쳐 한반도에 이르는 동방의 역사가 관련되어 있음을 알게 되면 분명 불상이 달리 보일 것이다.
그렇다면 우리 미술사에서 거의 절대적이라 할 만큼 막중막대하여 조각사의 대부분을 채우고 있는 이 불상은 대체 언제 어떻게 만들어지기 시작하였을까. 이 책은 유달리 탐미적인 열 살 소년의 엉뚱한 호기심에서 출발한다. “황금빛 나는 인물상의 잘생긴 얼굴에 왜, 머리에는 작은 고둥껍질 같은 것을 다닥다닥 붙여 놓았을까?”
이 소년이 바로 이 책의 저자인 간송미술관 한국민족미술연구소 연구실장이자 간송학파의 으뜸어른 최완수 선생이다.
1966년 간송미술관에 자리를 잡은 최완수 선생은 밤새워 대장경을 읽으며 이상한 부처님 머리가 어째서 지금과 같이 만들어지게 되었느냐 하는 사실을 학문적으로 규명하는 일에 몰두한다. 결국 이 일은 불상의 출현에서부터 이해되어야 하고 불상 출현의 이해는 불교의 성립과 발전 과정을 모르고서는 이루어질 수 없다는 사실을 깨닫게 되었다고 한다. 올해로 화갑을 맞은 선생은 30여 년 동안의 연구 성과를 토대로 불상이 언제 어디서 어떻게 만들어져 우리에게 전해져 왔는가 하는 문제부터 풀어나가기 시작하여 우리 불상을 바로 볼 수 있는 안목을 길러가는 일의 길잡이 노릇을 자청하였다.
이 책은 교육방송에서 2000년 9월부터 2001년 9월까지 1년에 걸쳐 매주 1회씩 무려 46회에 걸쳐 방송된 강의와, 비슷한 내용으로 신동아에 연재된 ‘최완수의 우리 문화 바로보기’ 30회 중 8회분을 모아 우선 1책으로 출간하는 것이다.