우리나라 여성들은 현재 예술, 학술, 정치, 경제 등 각계에서 눈부신 활약을 하고 있다. 이러한 여성들의 활약상을 보면 불과 반세기 전까지 한국의 여성들이 매우 다른 환경에서 그들의 개성이나 역량을 펼칠 기회를 갖지 못한 채 소리 없이 가정에서 종속적인 삶을 이어왔다는 사실을 짐작하기 어려울 것이다. 과거 서양에서도 여성의 사회적 지위나 활동 영역은 우리나라와 마찬가지로 매우 제한적이었다. 그러나 특히 유교를 국시로 삼았던 조선시대에는 여인들이 가정, 그것도 집안의 안채라는 제한적 공간에서 현모양처로서의 역할 이외에는 별다른 활동을 할 여건이 마련되지 못하였다. 15세기 중엽에 편찬된 『경국대전(經國大典)』에는 여인들의 외출을 제한하며 이를 어기면 벌을 주는 조항이 포함되었으니 가히 그 정도를 짐작할 수 있다.

이 책에서는 과거 우리나라 여성들이 각 시대의 주어진 환경과 여건 속에서 그들 나름대로 지혜롭고 아름다운 삶을 영위해 나간 발자취를 더듬어 보았다. 즉 표면적인 제약에도 불구하고 여러 여인들이 자신들의 분출하는 내적 창조 의욕을 어떤 형태로든지 표현할 수 있었음을 현재까지 남아 있는 유물과 유적을 통하여 구체적으로 살펴보았다. 각 시대의 기록이나 실물 건축, 회화, 의상, 장신구, 기타 공예 작품들을 통하여 20세기 이전 한국 여성들의 생활상을 자세히 들여다보게 된다. 또한 우리에게 익숙한 신사임당이나 허난설헌, 황진이 외에 빙허각 이씨, 임윤지당, 죽향 등과, 이름은 전해지지 않으나 뛰어난 솜씨를 보이는 수예품을 통해 여인들의 삶을 짐작할 수 있다.
이 책은 『Fragrance, Elegance, and Virtue: Korean Women in Traditional Arts and Humanities』를 우리말로 재집필한 것이다. 기본적으로 같은 내용이지만 국내 독자를 위하여 역사적 근거나 생활상, 그와 관련된 문헌 자료를 충분히 보충하였다.

글 / 이성미
서울대학교 미술대학 회화과를 졸업하고 미국 캘리포니아주립대학교(버클리)에서 동양미술사 석사학위를 받았으며 프린스턴대학교에서 박사학위를 받았다. 덕성여자대학교 교수와 박물관장을 지냈으며 한국미술사학회 회장을 역임하였다. 현재는 한국정신문화연구원 한국학대학원 교수로 재직중이다.